Как отмечают военные историки, немецкое командование планировало провести летом 1943 года крупное наступление, нанести ряд мощных ударов, разгромив основные силы Красной армии на центральном участке советско-германского фронта, вернуть себе стратегическую инициативу и изменить ход войны в свою пользу. Для этого была разработана военная операция под кодовым названием «Цитадель». Для её проведения привлекли 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, а также большое число отдельных частей, входящих в 9-ю и 2-ю полевые армии группы армий «Центр», в 4-ю танковую армию и оперативную группу «Кемпф» группы армий «Юг». Их поддерживала авиация 4-го и 6-го воздушных флотов. Всего эта группировка насчитывала свыше 900 тысяч человек, около 10 тысяч орудий и миномётов, до 2700 танков и штурмовых орудий, свыше 2000 самолётов.

К началу Курской битвы в составе советских Центрального, Воронежского и Степного фронтов насчитывалось свыше 1,9 миллиона человек, более 26 тысяч орудий и миномётов, около пяти тысяч танков и самоходных артиллерийских установок, около трёх тысяч самолётов.

5 июля 1943 года немецкие войска начали, согласно плану операции «Цитадель», наступление на Курск из районов Орла и Белгорода. Отразить наступление со стороны Орла должны были войска Центрального фронта, со стороны Белгорода — Воронежского фронта.

12 июля в районе железнодорожной станции Прохоровка произошло одно из крупнейших в военной истории сражений с применением бронетанковых сил, в ходе которого гитлеровское командование рассчитывало окружить и уничтожить наши войска, вклинившиеся в их оборонительную линию в районе Курска, Орла и Белгорода. При этом командование Красной армии планировало окружить группировку противника. В боях за плацдарм, которые продолжались два дня, ни одной из сторон не удалось достичь поставленных целей. Немецкие войска отступили. Развивая наступление, сухопутным войскам Красной армии, которые поддерживались с воздуха ударами воздушных армий, а также авиацией дальнего действия, к 23 августа удалось отбросить противника на 140—150 километров на запад и освободить Орёл, Белгород и Харьков.