Изначально Татьянин день отмечали только в православных храмах, так как связан он с почитанием мученицы Татианы. До революции в календаре Русской православной церкви и в светском российском обществе память святой приходилась на 12 января (по старому стилю). По преданию, её казнили именно в этот день.

В России Татьянин день в течение многих столетий не был особо примечателен. Однако в 1755 году церковный праздник обрёл новый, теперь уже общенародный смысл — в этот день российская императрица Елизавета Петровна подписала указ "Об учреждении в Москве одного университета и двух гимназий". Куратором университета стал известный государственный деятель Иван Шувалов. И дата подписания документа оказалась совсем не случайной: для этого был выбран день именин матери Шувалова – Татьяны Ростиславской.

В 1791 году в здании Московского университета обосновали домовую церковь святой мученицы Татианы.

Со временем Московский императорский университет стал ведущим вузом страны. В 1850 году его студенты установили праздник в честь основания своей alma mater, который к началу XX века стал одной из важнейших дат для Москвы.

После революции 1917 года вуз переименовали в Московский государственный университет, а сам праздник – в День пролетарского студенчества. Правда, просуществовал он совсем недолго. На государственном уровне праздник возродили 25 января 2005 года, когда Президент России подписал указ «О Дне российского студенчества».